1941年、癌に侵され長い闘病生活を経て鉛筆が持てなくなると紙とハサミを用いて新しいスタイルを模索。
後にカットアウトと呼ばれる切り絵作品を手掛ける。
1887ー88年パリで法学を学ぶ。
卒業後法律事務所の書記となる。
1892年、父親の猛反対を説得して、アカデミー・ジュリアンに入学し、1898年パリ美術学校に入学し、ギュスタヴ・モローの教室で学ぶ。
この教室でジョルジュ・ルオーやアルベール・マルケなど出会う。
1898年アメリー・パレイルと結婚。続く数年は制作の上でも経済的にも最悪の状況。
マティスは家族の貧弱な収入を補うため画家の他、装飾家として仕事につく。
1911年モロッコに行き、風景や人間に発想源を見出だす。
「オダリスク」の連作がはじまる。
1920年ストラヴィンスキーのバレエ「ナイチンゲールの歌」の舞台装置や衣装をデザインする。
1943年ヴァンスに移住。画家としてだけではなく、彫刻家としても制作を続ける。
1948年初めての主要な切り紙絵（グアッシュ、デクペ）、室内画のシリーズで彼の絵画の仕事は終わりを告げる。
1947-52年ヴァンスのロザリオ礼拝堂の装飾を依頼される。
1951年切り紙絵の制作。1952年ル・カトー・カンブレジにマティス美術館が開館される。
1954年ヴァンスの自宅で死去。享年84歳。